Qué es: Dentro de las 3 especies más comunes de cucarachas (la cucaracha germánica, la oriental y la americana) está es la más grande de todas, llegando a medir hasta 7cm de largo. Además, es la única que usa las alas, sobre todo en días calurosos, para planear desde puntos altos y desplazarse a lugares más bajos. Tiene una gran plasticidad en su capacidad de adaptación, característica crucial por la supervivencia de las cucarachas como plaga urbana.

Clasificación: A pesar de que es originaria de África, se le dice cucaracha americana puesto que fue el lugar donde se identificó por primera vez. Periplaneta americana es un insecto hemimetábolo (metamorfosis incompleta, 3 fases de desarrollo: huevo, ninfas e imago) y forma parte de la familia Blattidae.

Morfología: Periplaneta americana se caracteriza por ser la cucaracha más grande dentro de las plagas urbanas. Suele medir unos 4-5 cm pero se pueden encontrar individuos de hasta 7 cm. Es de color marrón rojizo y se caracteriza por tener el pronoto (escudo dorsal del protórax) más amarillento con dos manchas redondas a los laterales de color más rojizo, parecidas al resto del cuerpo. Esta especie presenta dimorfismo sexual, donde la hembra es más grande que el macho. Además, las hembras tienen el abdomen más amplio y fuerte, proveído de cercos. Por otro lado, los machos, como son más pequeños les sobresalen las alas, mientras que a las hembras no, puesto que son de la misma longitud que estas. Tanto machos como hembras tienen alas que les permite no tanto volar, pero sí planear. El par anterior de las alas está más endurecido que el posterior, y se pueden distinguir algunas nerviaciones. A este tipo de alas se denominan tegminas, puesto que están endurecidas, pero no tanto como los élitros (como las alas de las mariquitas). Solo los adultos presentan alas, a pesar de que estas pueden estar reducidas o incluso, faltar. La forma del cuerpo es de un óvalo alargado, allanado dorsoventralmente. Las antenas son largas y rectas, multisegmentadas, con apariencia de látigo. Las piezas bucales están adaptadas para morder y las patas, con 5 segmentos, presentan pelos y tienen mucha fuerza.

Ciclo Biológico: Es un insecto hemimetábolo, esto quiere decir que sufre una metamorfosis incumplida, por lo tanto, no pasa por todos los estadios. El huevo eclosionará, dando lugar a diferentes estadios ninfales y finalmente acontecerá adulto. No pasa por la fase de pupa y por tanto no forma una crisálida propiamente dicha. Lo que sí hace, es pasar por diferentes estadios ninfales, entre medio de los cuales pasa por una ecdisis (muda) y en cada estadio va sufriendo varios cambios. Es extraño encontrar las exuvias (las mudas viejas), puesto que las cucarachas también se alimentan de estos restos orgánicos. El ciclo se inicia en los huevos, donde la hembra crea una ooteca, que es una cápsula ancha de color marrón oscuro que contiene los huevos en dos hileras paralelas. Una vez formada, lo libera pocos días después en una zona próxima a una fuente de alimento en zonas urbanas, mientras que, si está en zonas más rurales, prefiere depositarla en zonas más húmedas, como por ejemplo bajo la madera podrida. Las ootecas se fijan a las superficies depositadas, incluso verticales, mediante adhesivos naturales que secreta por unas glándulas bucales. Una hembra puede formar una ooteca cada 5-9 días (7 días de media) y cada una de ellas contiene alrededor de 15-16 huevos. Una hembra puede producir entre 10 y 90 ootecas a lo largo de su vida adulta. Los huevos eclosionan a los 50 días aproximadamente, liberando a las ninfas que permanecen dentro de la ooteca hasta la primera muda (característica de esta especie), cuando tienen la fuerza suficiente para romper la ooteca. Cuando salen de la ooteca tienen un color café, y a partir de la quinta muda empiezan a adquirir el color café rojizo más parecido a los adultos. Logran la madurez sexual pasadas entre 8 y 15 mudas.

Comportamiento: Son omnívoras, a pesar de que requieren de una aportación proteica más elevada para un buen desarrollo y tienen una apetencia más marcada hacia productos fermentados. En casos de necesidad se ha observado que pueden alimentarse de jabones, papeles o telas. Una hembra puede sobrevivir sin beber ni comer durante 40 días.
Son de hábitos nocturnos, que es cuando salen de sus escondrijos para buscar alimento y reproducirse. Durante el día suelen permanecer en escondrijos oscuros, húmedos y cálidos, puesto que sufren de fotofobia. Estos escondrijos son muy comunes en las ciudades, especialmente en restaurantes, almacenes, viviendas, vertederos, sótanos... Suelen acceder a los locales a través de rejillas, túneles de ventilación, drenajes, baños, cañerías, alcantarillado, desagües...
Al ser una especie tan prolífica ha llegado a desplazar a la cucaracha oriental, típica del alcantarillado, durante estos últimos años.

Esta especie, a diferencia de otras especies de cucarachas, tiene alas funcionales. Esto quiere decir que utiliza las alas para desplazarse. Quizás no vuela como tal, puesto que no late las alas y emprende el vuelo…, más bien escala a una superficie elevada y desde allí, se lanza y planea hasta un punto distante más bajo.

Genéticamente hablando, esta especie tiene un gran repertorio de genes de adaptación al medio como la quimiorecepción y la desintoxicación. Por ejemplo, Periplaneta americana tiene 154 genes asociados a la detección de sustancias químicas mediante el olfato, mientras que Blatella germanica (cucaracha germánica) tiene la mitad. En cuanto al gusto se detectaron 522 receptores diferentes, la cifra más alta encontrada nunca en insectos. 329 de estos receptores son del gusto amargo, lo cual le confiere una alta tolerancia al sabor amargo y además este sabor se ha relacionado con productos tóxicos, por lo tanto, los puede detectar más rápidamente. Finalmente, tiene 640 genes que codifican receptores inotrópicos de glutamato. Estos receptores se encargan de la comunicación neuronal en la sinapsis dentro del sistema nervioso y modulan la plasticidad sináptica que determina la capacidad de percepción de los estímulos del medio. Es decir, ayudan a percibir el mundo que los rodea y detectan el más mínimo cambio, teniendo la ventaja de cambiar su comportamiento si hace falta. Por otro lado, su sistema natural de desintoxicación incluye varias enzimas y transportadores (codificados por genes) que son cruciales porque el insecto sobreviva en numerosas toxinas. Finalmente, para que sobreviva, debe tener un buen sistema inmunitario, el cual es innato (nace con él) y por tanto tiene que estar codificado genéticamente.

El último dato sorprendente de Periplaneta americana es su capacidad de regenerar extremidades que han sido amputadas en su fase ninfal. También hay que destacar su capacidad de cicatrización de heridas y regeneración de tejidos que también está codificado dentro de su genoma.

Hábitat y Distribución geográfica: Su origen es África Tropical a pesar de que reciba el nombre de “Cucaracha americana” puesto que fue donde se identificó por primera vez. La cucaracha americana se encuentra distribuida en todo el mundo, pero prefiere zonas húmedas con temperaturas cálidas, alrededor de 29°C, no soporta las bajas temperaturas. Pueden sobrevivir en zonas secas si tienen acceso a agua y prefieren lugares oscuros porque tienen fotofobia. Todas estas características hacen que sus hábitats más comunes sean grietas, sótanos, alcantarillado, locales comerciales donde se producen o manipulan alimentos... También es muy típico encontrarla en zonas portuarias y zonas de embarque en climas templados. Son de costumbres gregarias y nocturnas, pasan el día escondido en grietas y cavidades que es donde habitan. Hay que tener en cuenta que la cucaracha oriental y la cucaracha americana compiten por los mismos recursos: territorio y alimento. La cucaracha americana ha desplazado a la cucaracha oriental de muchos lugares en Barcelona, donde llegó esta especie alrededor del año 1980. A pesar de que la oriental todavía mantiene algunas zonas como por ejemplo la parte Norte de la ciudad condal.

Importancia Sanitaria y Riesgos: Las cucarachas son vectores de transmisión de enfermedades de origen bacteriano, vírico, fúngico, y parasitario. Aparte sus excrementos, exúvias, restos salivales, individuos muertos... pueden provocar reacciones alérgicas, sobre todo a personas más propensas como por ejemplo los asmáticos o gente hipersensible. Las enfermedades que pueden transmitir son diarrea, disentería, cólera, lepra, peste, fiebre tifoidea, enfermedades virales como la poliomielitis... Después de las bacterias el segundo grupo más importante de organismos patógenos son los helmintos y se han encontrado tanto en el interior (excrementos) como en el exterior (superficie) de las cucarachas.

Plaga: Las cucarachas son una de las plagas más difíciles de controlar por varias razones: En primer lugar, son una especie muy prolífica se reproducen mucho y muy rápidamente; en segundo lugar, son muy ágiles y pueden esconderse muy bien; en tercer lugar son muy resistentes (condiciones climáticas, tóxicos) y se adaptan muy rápidamente a los cambios; Finalmente se pueden alimentar de prácticamente cualquier cosa.