Què és: És una mena de lepidòpter, la fase larvària del qual (eruga) es caracteritza per ser l'insecte defoliador més important dels pins del Mediterrani, a més d'estar recoberta per pèls urticants.

Classificació: La processionària del pi, Thaumetopoea pityocampa, pertany a la família Thaumetopoeidae. Anteriorment aquest clado era una subfamília d'una altra família, Notodontidae, encara que actualment ha pujat a formar la seva pròpia família. De vegades també la podem veure com a Traumatocampa pityocampa.

Morfologia: Normalment es reconeixen els insectes holometàbols per la seva fase adulta (escarabat, papallona...); en aquest cas la fama se l'emporta la fase larvària, aquesta eruga amb pèls urticants que baixa dels arbres en fila i forma llargues fileres. Tant el comportament com la morfologia ajuden a distingir aquesta espècie. Els ous són rodons, blancs i estan col·locats en forma d'espiral al voltant d'una acícula (full de coníferes) i de vegades dos. Molt estrets entre si, com una molla contreta, de vegades semblen hexagonals. Tots els ous estan recoberts per escates del cos de la seva mare, per protegir-los. D'ells sortiran les larves, que aniran creixent en mida a mesura que passin pels diferents estadis, arribant a fer uns 4cm. El que més destaca de l'eruga són els seus més de 500.000 tricomes, filaments urticants que envolten tot el cos. Aquests són d'un color blanc groguenc, i a la línia dorsal una mica més foscos: grocs ataronjats. El cap de l'eruga és negre i té unes mandíbules fortes. La crisàlide és una càpsula marronàcia en què es distingeixen diverses anelles més fosques i a més aquesta sol estar enterrada a terra. La fase adulta és poc vistosa, la papallona és de colors grisos i té una envergadura alar d'uns 4-5 cm.

Cicle Biològic: És un insecte holometàbol, per tant, té diverses fases (ou, larva, crisàlide i adult) que morfològicament són molt diferents. Els ous es col·loquen en espiral al voltant d'una o dues acícules dels pins, embolicades i protegides per escates de l'abdomen de la mare. Quan eclosionen al cap de 30-40 dies després de la posada, surten les larves (generalment entre setembre-octubre), que seria la fase més coneguda d'aquesta espècie. Són elles les que fabriquen les típiques bosses blanques als arbres, que es veuen fàcilment ja que busquen les zones més assolellades. Durant el dia, les larves surten de les bosses per alimentar-se de les fulles de l'arbre on són, i després a la nit es refugiaran novament a la bossa de seda. Com a tots els insectes, les temperatures n'afecten el desenvolupament: La temperatura ideal d'activitat és entre 20-25ºC; entre 10-20ºC les erugues segueixen alimentant-se, però no creixen ni es desenvolupen (la 4a fase larvària es pot allargar fins a 4-5 mesos); per sota -12ºC poden morir colònies senceres; Finalment, temperatures molt elevades tampoc no els afavoreix: a 30ºC desapareix comportament gregari i 32ºC moren les larves. L'hivern el passen en algun dels seus 5 estadis, on va creixent progressivament la larva i també la seva voracitat. A partir del 3r estadi surten els tricomes (pèls) urticants i densifiquen les bosses fent-les més vistoses, Quan les erugues ja han arribat al seu 5è estadi larvari, baixen en fila, com a les processons (d'aquí el seu nom comú), fins al terra on s'enterren per formar la crisàlide on realitzaran la metamorfosi. Per regla general, la baixada de les erugues sol ser entre l'abril i el maig, encara que els últims hiverns, que han estat molt suaus a causa del canvi climàtic, aquesta baixada s'ha començat a observar al febrer. Aquesta processó sempre està encapçalada per una eruga que donarà lloc a una papallona femella, aquesta buscarà sombra en llocs molt assolellats o sol en ambients més freds, per trobar una ubicació on enterrar-se a uns 20ºC. Quan s'enterren les erugues, elles mateixes s'emboliquen en un capoll de seda (pre-pupa) durant 21-30 dies, per després emergir com a adults. Aquesta crisàlide enterrada té la capacitat d'entrar en diapausa i emergir fins a 4 estius després. L'última fase seria l'insecte adult, que té forma de papallona amb hàbits nocturns i només viu durant 24h. Solen sortir de la crisàlide al capvespre, per evitar la majoria dels seus depredadors (aus). Quan es fa fosc, el mascle ja ha detectat la femella i s'han reproduït. Quan cau la nit, la femella busca el lloc propici per fresar els seus 100-300 ous, que sol ser la copa d'algun cedre, avet o pi, especialment. Un cop seleccionat l'arbre, la femella pon els ous, normalment a la part més alta de la copa, i aquí tornarà a començar una altra vegada el cicle.

Comportament: Cadascuna de les fases té característiques i comportaments diferents. Aquest fet ens ajuda a combatre millor aquesta plaga. Per exemple, sabem que és l'insecte defoliador més important de la península Ibèrica, ja que les seves larves surten de dia, quan fa calor per alimentar-se de les fulles de l'arbre on viuen, i es resguarden del fred de la nit a les bosses que elles mateixes fabriquen. En principi no solen atacar altres arbres, ho fan únicament quan l'arbre on són és molt petit (té poca copa), o bé quan l'arbre està infestat per altres colònies de processionària. Només en aquests casos les erugues poden passar d'un arbre a un altre per alimentar-se durant totes les fases larvàries. A més, les erugues tenen un comportament gregari, cosa que els permet mantenir la calor, i com van en grup provoquen veritables “calbes” (sense fulles) a les branques dels arbres. A temperatures de 30 °C, aquest comportament gregari es perd, i les larves es disgreguen. Quan baixen de les copes per enterrar-se a terra ho fan en forma de fila (com una processó), també de forma gregària. Aquest comportament els permet amagar el cap negre, fàcilment reconeixible pels ocells (els seus depredadors), a les erugues que van per davant de la processó, d'aquesta manera es protegeixen les unes a les altres. En no distingir-se l'inici i el final de cada eruga, dóna l'aparença d'un individu gran i llarg com podria ser una serp, espantant una vegada més els seus depredadors. A més, les erugues també tenen mig milió de tricomes urticants, els quals poden llançar, com a dards enverinats, si se senten amenaçades. Aquests tricomes apareixen a partir del 3r estadi, cosa que vol dir que les larves poden desprendre els seus tricomes des de l'arbre i aquests ser transportats pel vent. Per tant, no només cal protegir-se de la processó d'erugues en baixar, sinó també de la seva presència als arbres propers. De la mateixa manera que també cal protegir-se quan es destrueixen directament les bosses dels arbres (prèviament mullats per evitar la dispersió de tricomes). Pel que fa a les crisàlides, aquestes no només formen una càpsula on transcorre la metamorfosi, sinó que a més s'enterren. Amb aquest comportament no només es protegeixen (sobretot de les puputs, ja que són el seu aliment preferit), sinó que a més aconsegueixen una estabilitat a la temperatura per poder dur a terme tots els canvis biològics que transcorren durant aquesta etapa. Finalment, el comportament de l'individu adult, encara que fugaç, també és força característic ja que és nocturn, evitant així la majoria de les aus que el depreden. Aquest comportament i la seva coloració grisenca ajuden a la supervivència de l'individu mimetitzant-se amb les escorces dels arbres, a més, té la capacitat de volar per fugir si passar desapercebut no funciona.

Hàbitat i Distribució geogràfica: Es distribueix per tot el sud d'Europa, l'Àsia menor i el Nord d'Àfrica i també s'ha introduït a algunes zones d'Amèrica del sud. Abunda per tota la Mediterrània, especialment a la península Ibèrica i Illes Balears. El seu hàbitat són els boscos de cedres, avets i sobretot pins: pi pinassa (Pinus nigra), pi canari (Pinus canariensis), pi silvestre (Pinus sylvestris) o fins i tot espècies exòtiques com el pi ponderós (Pinus ponderosa) o el pi de Califòrnia (Pinus radiata).

Importància Sanitària i Riscos: Hi ha diversos damnificats per aquesta plaga. En primer lloc, trobem els mateixos arbres on es desenvolupa la plaga. Aquests arbres pateixen defoliacions intenses que, encara que rarament maten l'arbre, sí que en redueix considerablement la força i el vigor, reduint així el seu creixement anual. Això implica pèrdues econòmiques en indústries de producció fusta, o pobresa als boscos naturals. Els altres perjudicats per aquesta plaga són les espècies animals (incloent-hi l'home) que viuen a prop dels arbres afectats. El principal problema per als animals serien els tricomes urticants que desprenen les erugues. Aquestes poden provocar en humans irritació i/o lleu inflamació (a orelles, nas i gola), dificultat respiratòria, o fins i tot fortes reaccions al·lèrgiques. En el cas de les nostres mascotes, les principals parts afectades són les potes, nas, boca, gola... Els pèls urticants poden arribar a la boca, bé perquè es llepen les potes quan senten picor o bé per aspiració (o ingestió) directa de l'eruga. En qualsevol cas, cal evitar fregar per eliminar aquests pèls urticants, ja que se solen acabar clavant més quantitat i més profundament. Els símptomes d'aquests pèls són igualment irritació i/o inflamació, hipersalivació, blaus en la llengua, úlceres i butllofes, febre i decaïment, necrosi en teixits afectats, o fins i tot la mort si s'ingereix i hi ha afeccions internes greus. De manera que cal parar especial atenció a mascotes i nens, que són els grups més afectats.

Plaga: Cadascuna de les fases es comporta d'una manera diferent, cosa que ens proporciona diverses formes d'actuació davant de la mateixa espècie en funció de l'època de l'any en què estiguem. Aquest fet ens ajuda a combatre millor aquesta plaga depenent de quin estat o fase estigui l'individu. Per exemple, a l'etapa adulta es podrà utilitzar el tractament de feromones, mentre que a l'etapa larvària es podrà fer servir un tractament químic (nutritiu per a l'arbre i verinós per a l'eruga que s'alimenta de l'arbre). Hi ha altres tractaments com els físics: destrucció directa de les bosses formades, de les crisàlides enterrades...