Qué es: Roedor cosmopolita, originario de China se ha extendido por todas partes donde viva el ser humano (especie sinantrópica) gracias a su capacidad de adaptación a varios hábitats. Esta especie es habitual encontrarla tanto en las ciudades como en el campo, mientras que la rata negra, se suele observar más en zonas rurales. La variedad albina es utilizada en los laboratorios para hacer ensayos clínicos.

Clasificación: Roedor, de la familia de los múridos, denominados así porque las muelas presentan unos tubérculos redondeados, que recuerdan a la fruta de la mora. Las 650 especies de múridos se clasifican en 140 géneros diferentes.

Morfología: El cuerpo es compacto, mide entre 17-27cm entre la cabeza y el tronco, después hay que añadir una cola de entre 15-23cm. La cola no supera nunca la longitud de la cabeza y el cuerpo. Su peso oscila entre los 180-580g, siendo los 280-415g el peso más habitual. Su cabeza es maciza, recubierta de pelo fino, con un hocico más romo que el de la rata negra. Sus orejas también son más cortas que las de la rata negra, si las doblamos hacia delante, no llegan a cubrir los ojos. Los ojos son prominentes, vivos y generalmente de color negro. Su cuerpo, robusto y compacto suele ser dorsalmente de color gris oscuro o gris marrón y en ejemplares más viejos toma coloraciones rojizas. En la zona ventral siempre es de un gris más claro que el dorso. Las patas delanteras tienen 4 dedos, puesto que el pulgar está atrofiado y las patas posteriores tienen 5 dedos. Si dibujamos un círculo, la forma de la huella entraría dentro y mediría unos 25mm de diámetro. La cola está cubierta de escamas circulares, en forma de anillo, y con unos pocos pelos más cortos que el resto del cuerpo. En la cola también encontramos esta doble coloración que vemos al resto del cuerpo, pero de forma menos marcada. Las hembras suelen tener 12 glándulas mamarías, distribuidas en 2 pares pectorales, 1 par abdominal y 3 pares inguinales. Su fórmula dentaría es: (1/1, 0/0, 0/0, 3/3), esto hace un total de 16 piezas dentales. Solo tienen incisivos y molares, no disponen de colmillos ni premolares y el espacio que queda entre medio de los dientes, se denomina diastema. Los incisivos son de crecimiento continuo y para limarlos necesitan roer, de aquí el nombre de la Orden al cual pertenecen, Rodentia (Roedores). Los molares (muelas) tienen protuberancias redondeadas que recuerdan a una mora, y por eso se denomina la familia de los múridos (Muridae).

Ciclo Biológico: Son mamíferos vivíparos, esto quiere decir que las hembras paren crías vivas. Suelen ser siempre un número par de crías, normalmente 8, pero pueden ser entre 1 y 16 crías. Después de una gestación entre 20 a 24 días, nacen las crías ciegas y sin pelo. Las crías no abrirán los ojos hasta el 6.º día y la madre las alimentará durante un mes. Pueden tener hasta 8 camadas al año, siendo entre 5 y 6 la media anual. Las crías llegarán a la madurez sexual (serán fértiles) a partir de las 11 semanas. La cópula no dura más de 2-3 segundos. Pueden vivir hasta 3 años, a pesar de que la mayoría no supera el año, puesto que mueren antes.

Comportamiento: Es omnívora, a pesar de que prefiere alimentos ricos en proteínas y féculas de origen vegetal como por ejemplo cereales o semillas. También puede comer carne, gusanos, pececillos, insectos... incluso cartón y huesos. Durante las estaciones de primavera y verano puede llegar a comer huevos, pollitos, pequeños mamíferos, insectos, sapos, ranas.... Es un depredador voraz que puede llegar a ingerir un tercio de su peso corporal a diario. Normalmente siempre deja restos de comida roída, o no ingiere por completo a sus presas, de forma que deja un rastro por donde pasa. Es de hábitos nocturnos, aunque en zonas tranquilas y con baja actividad también se la puede ver de día. También hay que destacar que es muy buena nadadora y puede, incluso, bucear sin problemas. A pesar de que puede trepar a los árboles, no es tan ágil en este ambiente como la rata negra, puesto que prefiere el suelo para desplazarse. Su principal característica es su capacidad de adaptación al medio, es decir, es capaz de modificar su conducta, hábitat… para adaptarse al medio que lo rodea. Vive en grupos sociales y las colonias que forman pueden variar mucho en el número de individuos que lo conforma. Al ser una especie gregaria, cada individuo forma parte de un grupo jerárquico y disciplinado. Su jerarquía es compleja, puesto que encontramos el grupo de los dominantes y el de los dominados y dentro de cada uno de ellos hay varios rangos de poder. Frecuentemente hay conflictos y a veces tienen verdaderas guerras entre dos grupos. Es una especie muy desconfiada de los objetos que no conoce y pueden llegar a pasar muchos días hasta que decide aproximarse a investigar la novedad, como por ejemplo los porta cebos, por lo tanto, se tienen que manipular con ciertos conocimientos. Su principal enemigo es el ser humano, a pesar de que también puede ser depredada y perseguida por zorros, aves rapaces, mustélidos (hurones, visones, martas...) y gatos. Tiene un oído y olfato excelentes, lo cual la hace todavía más escurridiza, por otro lado, habituada a vivir por la noche no ha desarrollado mucho la visión. Los sonidos que emite, puede ser un grito agudo, sobre todo cuando se pelea con algún congénere que suele ser por temas jerárquicos, o bien un sonido más grave, pareciendo a un gruñido cuando se siente amenazada y/o acorralada. Los excrementos suelen estar agrupados en letrinas más o menos habituales, a pesar de que también los podamos encontramos de forma dispersa. Tienen forma tubular, con un extremo redondeado y el otro más afilado. De largo suelen medir entre 1,2 –1,7 cm y 0,6 cm de diámetro.

Hábitat y Distribución geográfica: Originaría de la región Indo-Asiática, actualmente es cosmopolita y se la encuentra en todo el mundo, excepto en los polos y en los desiertos. A pesar de que se ha adaptado bien a una gran diversidad de hábitats, está estrechamente ligada al hombre y necesidad de un grado elevado de humedad o bien una fuente de agua próxima. Hay individuos que habitan dentro de los edificios mientras que otros se asientan en el exterior. En las grandes ciudades invaden el alcantarillado, sótanos, bodegas y cualquier agujero bajo tierra en el cual se puedan esconder. También son muy habituales en los puertos. En las zonas rurales se las encuentra próximas en las granjas, silos de grano, campos de cultivo, de hortalizas, de arroz... pueden llegar a provocar daños graves a los cultivos. En el campo excava túneles y cuevas, donde vive el grupo jerárquico (colonia con un macho y varias hembras con sus crías) al cual pertenece. Cuanto mayor es el grupo, más grande es el orificio de la madriguera y mayor número de orificios encontramos. La entrada de la madriguera suele estar en una zona de terreno con pendiente y es fácilmente reconocible por la acumulación de tierra depositado al lado. Las galerías suelen estar a unos 40-50 cm de profundidad y por la construcción del nido pueden usar cualquier tipo de material: tela, plástico, restos vegetales, papel, paja...

Importancia Sanitaria y Riesgos: Transmite enfermedades graves, como infecciones por Hantavirus, leptospirosi, criptosporidiosi, fiebre hemorrágica viral y fiebre Q. Es una de las plagas de mamíferos más importantes. En muy pocos casos, sus pulgas han transmitido la peste bubónica, que es generalmente transmitida por las pulgas de la rata negra.

Plaga: Esta especie tiene características de plaga, puesto que una vez llega a un determinado lugar, su presencia se hace notar. Roe alimentos, varios materiales como telas y cartones, echándolos a perder. Aparte de las enfermedades (Zoonosis) que puede llegar a transmitir a los humanos a través de los alimentos roídos, sus pulgas, los lugares donde deposita los excrementos... También se reproduce relativamente rápido, puesto que las hembras logran la madurez sexual a las 5-6 semanas de haber nacido. Además, son muy inteligentes, aprenden rápidamente aquello que les es perjudicial, por lo tanto, hay que tener mucho cuidado en el momento de hacer tratamientos de desratización. Todas estas características hacen que se necesite una rápida actuación por profesionales para prevenir problemas mayores.