Qué es: Una polilla, palometa o carcoma de la ropa es una pequeña mariposa (insecto) y generalmente de hábitos nocturnos sus larvas atacan alimentos almacenados (frutos secos, harina, cacao...) y pertenencias domésticas como ropa (especialmente lana) o papel.

Clasificación: El orden de los lepidópteros (mariposas y polillas principalmente) es el segundo más grande de todos los insectos, siendo superado sólo por los coleópteros (escarabajos). Las 165.000 especies que la forman se dividen actualmente en 4 subórdenes, siendo Glossata la más grande, diversa e importante. Las polillas están incluidas en este taxón, aunque hay que tener en cuenta que la Orden de las Lepidópteras ha sido rediseñada y reorganizada en los últimos años. No confundirla con Cadra cautella, que son morfológicamente muy similares.

Morfología: El adulto tiene una envergadura de 14-20 mm. Las alas delanteras son de color marrón grisáceo y muestran bandas transversales onduladas más oscuras. Las alas traseras son más claras y homogéneas. Las larvas están entre blancas y grisáceas y tienen una cabeza parduzca y puntos marrones en cada uno de los segmentos del cuerpo (3 torácicos y 10 abdominales). En cada segmento torácico tienen un par de piernas, además también encontramos 5 pares de pseudópodos (no son verdaderamente piernas) en los segmentos abdominales de 3 a 6 (ambos inclusivos) y en el último segmento abdominal. Estos pseudópodos ayudan a distinguir las larvas de polilla del resto, ya que son las únicas que las tienen.

Ciclo biológico: Las hembras ponen unos 300 huevos en el cacao. Los adultos tardan de 3 a 4 meses en aparecer a una temperatura de unos 24ºC.

Comportamiento: Su forma de vida es muy similar a la de Plodia Interpunctunella, pero E.elutella también puede vivir en campo abierto. Como todas las polillas de los alimentos, a diferencia de las polillas tisulares, se sienten atraídas por la luz y vuelan hacia una bombilla encendida por la noche. Se alimenta de productos elaborados con cereales, nueces, dulces, cacao, tabaco, incluso heno y paja.

Hábitat y distribución geográfica: Distribuido en todo el mundo, especialmente en climas cálidos.

Importancia y riesgos para la salud: Riesgos de los daños causados a los productos alimenticios afectados. Constituyen una plaga primaria en harinas y otros productos molidos, no sólo por el daño que causa, sino también por la contaminación de sus sedas y excreción. Las larvas tienen preferencia por el germen de semillas. Si las semillas están enteras, es poco probable que las ataquen. Por otro lado, pueden causar problemas graves si el grano está roto o enfermo.

Plaga: Se alimenta de muchas fuentes diferentes, por lo tanto, se conoce con muchos nombres diferentes: polilla de cacao, polilla de tabaco, palometa... Es la plaga más importante en la industria de los dulces.